Пока горячее, опаляющее солнце терзало сухую красную кожу Валрака, он рассыпался в проклятиях и размышлял, не сгорит ли их небольшой караван до того, как доберется до Торамара. Небольшой привал в Городе Гробниц был единственной причиной, почему ка'дра еще мог шевелить ногами. Он сорвал у себя с плеча кусок кожи и в его голове пронеслась мысль: не остались ли его золотые времена в прежней жизни? Каждый следующий шаг был тяжелей предыдущего. В какой-то момент он закашлялся и споткнулся о камень. Его спутники сразу пришли на помощь и вместе подняли тяжелое тело ка'дра.
Все они были не своими на этой земле: чужестранцами, чьи дома слились в одном месте и пространстве. Но они были не чужими друг другу — наоборот, каждый из них был связан с другими предысторией, опытом и генами. Все они носили похожие имена. По сути, все они были разными взглядами на один сюжет, разными версиями одной личности.
Валрак, широкоплечий краснокожий воитель, чем рост превышал два с половиной метра, пришел из страны Ка'дра'суул, владения загадочного Камня Тьмы. Его народ, хоть и угнетаемый злой волей камня, смог найти путь удовлетворить вечный голод артефакта. Они использовали раболепние молитвы и ксандралитовые ритуалы, чтобы задобрить злую сущность. Их северные соседи, андротийцы, не были столь удачливы — несмотря на то, что Камень Света не был таким же неукротимым, как его близнец, годы отрицания заставили камень отвернуться от своего народа. Лишенные света, андротийцы стали слабы телом и разумом и скатились в варварство. Во время царствования отца Варлака, они атаковали своих южных соседей, разграбляя Ка'дра'суул. После десятилетий изгнания, Валрак наконец смог одолеть их деспотичного воеводу, Черного Шипа, в эпической дуэли.
Другие из его группы имели схожую предысторию. Длинноволосый и чернобородый Кайладрил был странствующим андротийским чародеем, что сражался в великом противостоянии с ка'дра-чернокнижником Однорукой. Коротко стриженный и узколицый Кейн Блэкхарт не знал жизни в разделенном королевстве, но был известен как революционер и лидер восстания рабов. В его вселенной двести тридцать девятый в роду королей-жрецов был бессердечным правителем, который заставил всю страну добывать ксандралит чтобы повысить свое могущество.
Путешествие в Торамар далось им тяжелее, чем они рассчитывали. Согласно изначальным планам, они уже несколько дней должны были быть в свободном городе, но песчаная буря заставила их провести неделю среди дюн. Теперь Валрак молился только о скором наступлении ночи и возможности набраться сил перед последним подъемом. В его рот попало много песка и ка'дра пытался сплюнуть его, но только закашлялся сильнее. Эх, если бы где-то здесь была тень...

***

***

***

***

***

***

С наступлением вечера бывший король ощутил прилив силы. После того, как Кайладрил призвал немного воды и они слегка поели, чародей объявил, что была пройдена большая часть пути и они должны достичь место назначения примерно через два дня. Это придавало Валраку энергии: он уже предвкушал богатый мясной вкус местной стряпни, которую он приобретет в печально известном торамарском рынке. Другие члены группы тоже были вдохновлены — скоро этот долгий переход подойдет к концу и они смогут переключиться на свои истинные цели.
Несмотря на то, что солнце село, легкое головокружение все равно не покидало усталого ка'дра и время от времени он мог поклясться, что видел миражи. Например, сейчас он заметил длинную полосу следов справа от себя и даже случайно наступил в один из них. Отверстие ощущалось как настоящее и, разозленный этим, Валрак чертыхнулся. Его ругательство привлекло внимание других.
— Чего там у тебя? — устало спросил Кайладрил. Валрак не знал что ответить.
— Ничего такого, просто что-то попало в глаз, — после небольшого молчания ответил ка'дра.
— Что-то попало в глаз? Уверен? — Валрак вздрогнул от неожиданности. Его всегда поражала удивительная способность Блэкхарта совершенно бесшумно красться со спины. — Потому что у меня похоже тоже что-то попало. В оба.
— Как и мне, — не замедлил сообщить подошедший Кайладрил. Он нахмурился. — Мы тут не одни.
Этому Валрак был не очень рад. Если бы он мог выбирать, он бы предпочел, чтобы следы были одной из игр его утомленного разума. К сожалению, такого выбора у него не было. Враг в подобном месте мог означать только одну вещь — смертельную опасность. Путешественники вроде них редко вступали в диалоги с себе подобными, еще менее части — объединялись в группы. Их троица сама по себе была небольшим чудом — союз ради выживания, скорее вынужденный, чем добровольный.
Пара следов была всего одна. Это утешало. Возможно, то потерявшийся одиночка и они смогут успешно устроить ему засаду. Но все же, следует быть начеку.
После недолгого молчания, Валрак озвучил единственный вариант, который пришел ему в голову.
— Следы идут по нашему пути. Я пойду разведать, а вы держитесь позади, чтобы быстро среагировать, если я предупрежу.
— Решил побыть героем, здоровяк? — ухмыльнулся Блэкхарт. — Не рановато ли умирать?
— Я хочу еще пожить, — парировал ка'дра. Он пояснил. — Предупрежу, что меня нужно вытаскивать.
Блэкхарт хихикнул. — Больше всего для разведки подойду я. Ты, скорее всего, споткнешься о песок.
Кайладрил покачал головой. — Никакой разведки не понадобится,— его голубые глаза сияли магией.
— Я уже все осмотрел. Это следы старика. Сомневаюсь, что он опасен и предлагаю его догнать. — он нахмурился. — Но все равно будем настороже.
Хрустя суставами и шурша одеяниями, трио ускорилось и пошло по следам, пытаясь догнать их хозяина. Скоро, они действительно смогли увидеть вдалеке сгорбленный силуэт человека, опиравшегося на палку. Когда они приблизились, они так же услышали тихое пение.
Валрак первый крикнул старику.
— Стоять. Лицом к нам!
Скиталец послушно обернулся и поднял руки. Его голос был сух, как пергамент. — Я могу вам чем-то помочь, добрые господа?
Валрак и чародей переглянулись.
— Объяснись. Кто ты и что делаешь посреди пустыни?
— Скромный скиталец, прям как вы, — парировал старик, однако, увидев как изменились выражения лиц компании, он исправился. — Ох, прошу прощения. Пески заставили меня забыть о манерах. Меня зовут Нундир. Я ищу путь в Город Гробниц.
Блэкхарт засмеялся. — Что дряхлый старик вроде тебя мог забыть в этом месте?
Нундир не смутился. — Видите ли, мое тело поражено болезнью. Я сам не уверен, сколько мне еще осталось. Но слухи донесли до меня, что в Долине Тысячи Гробниц я могу найти исцеление.
— Ага. Вместе с вечной жизнью. — Кейн еще больше развеселился.
Валрак покачал головой. — Оставь ему его надежду. Старик, опасно ходить по этим землям в одиночку. Зыбучие пески постоянно меняют свое положение. Тебе стоит присоединиться к нам, если хочешь увидеть Торамар.
— Спасибо за предложение, господин, но что об этом думают ваши спутники?
Чародей почистил свои робы. — Я не чувствую магию внутри него. Он безопасен. По крайней мере, пока он не решит отравить нас.
Блэкхарт одобрительно махнул своей худой рукой. — По крайней мере, повеселит нас. Устал я уже от ваших рож.

Валрак с трудом мог закрыть глаза. Несмотря на усталость, он не мог заснуть. Другие в их маленьком лагере уже давно отдыхали и только старик, их новый спутник, мечтательно смотрел на звезды и напевал.
Хотя песня убаюкивала, Валрак ощущал напряжение. Возможные угрозы никак не шли из головы: причем, не то чтобы он боялся злых намерений Нундира. Больше всего его пугали две вещи: зыбучие пески и вражеский рейд. Хотя Пески Множественной Печали были известны своими аномалиями, в их команде был опытный проводник, Блэкхарт, который хорошо знал какой путь выбрать.
А вот рейдеры... Долина Тысячи Гробниц всегда привлекала внимание воров, бандитов, убийц и искателей древних силы. Торамар был основан теми из них, кто потерял мотивацию и решил осесть. Но Пески все еще были территорией банд и всегда был шанс, что они случайно наткнутся на какой-нибудь отряд.
Старик начал петь чуть громче и ка'дра смог расслышать некоторые слова его песни.

Валрак внимал с удовольствием и интересом. Пусть песня не была очень веселой, такие мелодии напоминали ему о давно утерянном дома. Краем глаза, ка'дра заметил что Кайладрил тоже не спал. Чародей внимательно ловил каждое слово старика. Зевая, Валрак понял, что полуночная песня достаточно усыпила его. Недолго думая, он лег на бок и погрузился в глубокий сон.

Пробуждение ка'дра было не из лёгких. Сначала он принял крики за часть сна, но после того, как что-то ударило его по голове, Валрак быстро вскочил на ноги, чтобы оказаться в своем худшем кошмаре.
Группа атаковавших их рейдеров была небольшой — всего 6 бойцов, двое из которых уже лежали на земле. Но почти все они были ка'дра как Валрак и это означало, что их сила и выносливость превышала человеческую.
Большинство из них было граггами с разноцветной кожей, но среди них был один гигантский вхар'орк. Без промедления, Валрак достал из сапога нож и бросился на вхар'орка, целясь в жизненно важные органы. Противник ответил ему тяжелым пинком, который мог бы легко вырубить ка'дра поменьше.
Он отпрыгнул в сторону, уклоняясь от вражеского огня, после чего попытался дотянуться до незащищенного сухожилия вхар'орка. Когда до него донесся крик синего гиганта, он набросился на противника и ударил нанес серию мощных ударов по незащищенным местам. Кровь залила лицо Валрака и первоначальных страх битвы постепенно начал сходить на нет. Почему-то он вспомнил старые деньки, когда подобные жестокие стычки были частью его повседневной жизни. Он не стал королем легко. Эти странные мысли так увлекли его, что он почти не почувствовал боль, когда первый кинжал проткнул его спину. За первым ударом последовал второй, а потом еще дюжина — грагги не были известны своей доблестью. Когда чародей наконец смог помочь своему товарищу и разорвал противников на куски могущественным заклинанием, было уже слишком поздно. Все это случилось за пару секунд — битва закончилась, не успев начаться.

Когда они закончили хоронить то немногое, что осталось от тела Валрака, солнце уже начало вставать. Кайладрил тяжело вздохнул. Больше всего его беспокоило отсутствие возможности попрощаться со старым другом. Валрак был одним из самых уважаемых товарищей чародея: он был горд своим знакомством с этим ка'дра. Хуже всего было то, что смерть его друга не была славной. И это печалило чародея. Его иссушенные глаза с трудом могли выдавить из себя слезу, но внутри него бушевала буря.
Долгое время путешествие было безмолвным. Только после того, как они прошли половину пути в тишине, старый Нундир начал напевать себе под нос тихую мелодию. Все это время Кайладрил провел в мыслях. Среди его могущественных сверхъестественных способностей были многие, но не было заклинания, предсказывающего будущее. Вот почему весь его незаурядный ум был занят тем, как он мог бы защищать их группы в дальнейшем. И каждый раз, когда он погружался в мысли, что-то маленькое, но невероятно важное, всегда отвлекало его. Мысль, которая была на самом краю его разума, и всегда убегала от него. В очередной раз не в силах сформулировать свой страх, он вздохнул и оглянулся.
Блэкхарт молча вел их маленькую группу по безопасному пути. Было уже темно и жара спала, поэтому Кейну требовалось быть намного более внимательным, чтобы не упустить опасность. Старый Нундир все еще пел свою песню про троих и, чародей, казалось, уже выучил ее наизусть. Почему-то, сюжет песни начал напоминать ему их ситуацию. Три странника в песках...
Внезапно мысль, словно молния, поразила Кайладрила. Он глубоко вздохнул. Вот что беспокоило его целый день. Песня была подозрительной с самого начала. Они перестали подозревать старика, но, возможно, тот был причиной всех их несчастий. Чародей угрожающе повернулся к Нундиру.
— Что ты поешь? — в его голосе была неприкрытая угроза
— Просто песни, что услышал однажды, господин. Такие приключения тяжело даются старику вроде меня, но песни делает их чуточку легче, — старик был невозмутим.
Кайладрил не ответил, но его выражение лица говорило: Я слежу за тобой.
После спора чародей начал волноваться еще сильнее. Потенциальная угроза начала видеться ему везде и, несмотря на свою мудрость, он ничего не мог с этим поделать. Пытаясь подавить паранойю, он слегка обогнал своих спутников и использовал волшебное зрение, чтобы прощупать ближайшую территорию. Он не боялся отвлекаться на чары посреди пути, зная что в случае опасности Кейн предупредит его. Странно, но дорога, по которая они шли, выглядела очень опасной для его магически усиленного зрения. Судя по тому что он видел, они уже должны были провалиться в зыбучие пески. Наверное, где-то в его заклинании прокралась ошибка, но все равно он решил предупредить всех.
— Что-то не так. Мое заклинание... — он не успел обернуться и договорить, как ощутил толчок и упал, скатываясь по песчаной скале глубже и глубже. Мгновение спустя он понял, что не упал с холма — он просто провалился сквозь песок. Он попытался позвать на помощь, но песок засыпал ему в горло. Его последняя надежда — спутники, наверное, уже заметили пропажу чародея и скоро бросятся к нему на помощь. Минуты шли, но помощь не приходила. Он погружался все глубже в песок и сейчас уже не мог сделать вздох. В отчаяньи, он поднял руку и призвал свои последние силы.
Огромный взрыв разнесся по пустыне. Из его эпицентра, судорожно дыша, вышел чародей. Он оглянулся и, заметив вдали силуэт старика, закричал.
— Ты! — ярость наполнила Кайладрила, делая его дыхание прерывистым. — Я знал, что нам не следовало тебе верить. Приготовься встретить свою...
Что именно старик должен был встретить осталось загадкой. Прозвучал выстрел. Чародей приложил руку к груди в которой зияла кровавая дыра. Его подстрелил тот, кто всегда хорошо подкрадывался.
Раненое тело чародея тяжело упало на песок, который сразу начал засыпать погибшего.

— Что ж, настало время прощаться, — побормотал Кейн, смотря в глаза Нундира. — Я выполнил свою часть сделки. Теперь пришло время тебе выполнить свою.
— Именно. — холодно сказал его собеседник. Он уже не выглядел старым. Нундир достал из-под плаща сумку и швырнул ее на землю. Блэкхарт дрожал от предвкушения. Наконец, хоть немного информации о его друзьях, которых он потерял после слияния мультивселенной. Волнение преследовало его последние месяцы, но сейчас оно было сильнее всего. На одном дыхании он подошел к сумке, поднял ее и открыл. Вместо писем, карт и других бумаг, внутри были только опилки. Но у Кейна не было времени на возмущение — как только он открыл сумку, сильный удар поразил его в голову. Сила удара была так велика, что он не мог ожидать ее от старика.
— Это была ложь, — услышал он, падая на землю. — Твоих друзей уже не существует.
Когда Кейн Блэкхарт, герой восстания, человек, готовый пожертвовать всем ради своего народа, открыл глаза, последнее что он увидел — трость, целящаяся ему в правый глаз.

***

Тот, кто звал себя Нундир, медленно пел, пересекая дюны. Его голос сейчас был намного громче и тело словно омолодилось на несколько лет. Он смотрел на солнце не моргая. Ветер подхватил строки песни.

— За тебя, отец...
Найд Вларос, наследник трона ныне уничтоженного Туула и сын Кайла Блэкторна, растворился среди песков, никогда больше никем не увиденный и не вспомненный.

"Стояло трое среди песков,
Теперь они внутри.
Те, кто стоял среди песков,
Мертвы, мертвы, мертвы"

***

"Стояло трое среди песков,
А цель их — далеко.
Тот длинный путь, он был суров,
Пока их солнце жгло.

Кто первым верил — первым пал,
Растерзан на куски.
Его товарищ звал, и звал,
Но не успел спасти.

Второй, дозор не прекращал
И все подозревал.
Вот только он совсем не знал,
Что друг его продал.

Оставшийся свободы ждал,
Исполнив уговор.
Но Бог Песков так не считал
И вынес приговор"